Les monuments chrétiens de la côte orientale de la Mer Noire. Abkhazie, IV-XIVe s., (Bibliothèque de l'Antiquité Tardive, 9), 2007, 340 p., 500 ill. n.b. -

Les auteurs grecs, à partir de l'époque d'Homère, nommaient Colchide le territoire du littoral oriental du Pont-Euxin, situé aux confins du monde gréco-romain. L'Abkhazie (Abasgia) occupe la partie nord de cette région, qui a comme particularité remarquable d'appartenir à la fois au monde caucasien et au monde méditerranéen et byzantin. Les témoignages légendaires de la propagation du christianisme dans cette région remontent aux temps apostoliques; les exilés chrétiens sont apparus à l'époque dioclétienne. C'est justement dans les anciennes villes et forteresses côtières romano-byzantines qu'on trouve les édifices chrétiens les plus anciens. L'évêque Stratophilus de Pityous était unique représentant du Caucase au premier Concile de Nicée en 325, son église fut découverte hors des murs du castellum. D'autres basiliques furent bâties à Pityous et à ses environs durant les IVe-Ve s.; l'une d'elles a reçu un décor en mosaïque. La ville de Sébastopolis est un autre grand centre chrétien; une église octogonale s'inscrit bien dans la tradition architecturale de l'Antiquité tardive en Orient, comme en Occident. La conversion de la population indigène fut liée à la politique de Byzance. La basilique de Candrip?, bâtie par Justinien Ier pour les Abasges, fut ornée richement de marbres de Proconnèse. Les Apsiles, eux aussi, avait leurs églises modestes à nef unique, dans les contreforts du Caucase. Une organisation ecclésiastique, dépendant du patriarcat constantinopolitain, fut établie après les guerres persano-byzantines, lorsque la Lazique et l'Abasgie ont fait partie de l'Empire Byzantin. Les traditions de l'Antiquité tardive se sont conservées dans l'architecture de l'Abkhasie pendant le Haut Moyen Âge. A l'époque de l'essor du Royaume Abkhaze, son activité se manifeste par la construction d'une série d'églises d'un type en «croix inscrite», qui est devenu prépondérant dans le monde byzantin au Xe s. C'est aux XIe-XIIIe s., à l'époque du Royaume des Abkhazes et des Kartliens (Royaume Géorgien uni), qu'on observe en Abkhazie des formes architecturales et décoratives géorgiennes. A la fin du XIVe s., Bicvinta/Picunda devient siège épiscopale du catholicos (patriarche) de l'Abkhazie (Géorgie occidentale). Après la chute de Byzance, on trouve encore sur ce littoral des anciens sièges épiscopaux. Même au XIXe s., pendant le rétablissement du christianisme en Abkhazie, ce sont des grandes églises de style byzantin qui furent rénovées facilement.