Histoire économique et sociale de l'Empire romain, 1988, 780 p. -

Pendant cinq siècles, de l'époque d'Alexandre (336-323 av. J.-C.) à celle des empereurs Antonins (96-192 apr. J.-C.), les économies grecque puis romaine ont connu un grand dynamisme. Selon Rostovtseff, elle mérite alors d'être qualifiée de capitaliste, au même titre que celle de l'Europe des xviiie et xixe siècles. Mais Rostovtseff ne doute pas qu'un déclin se soit produit à la fin de l'Antiquité. Pourquoi ce « crépuscule » du capitalisme antique, pourquoi la fin de l'Empire romain d'Occident ? À ces questions, il apporte des réponses originales. À part Marx et les marxistes, auxquels il s'est toujours opposé, il est le premier à expliquer la « crise du IIIe siècle apr. J.-C. » et la « décadence romaine » par une révolution sociale. Avec l'aide de l'armée, les paysans se sont soulevés contre les bourgeoisies urbaines qui dirigeaient l'Empire jusque-là . Cette révolution du iiie siècle de notre ère ressemble à la révolution d'Octobre 1917, qui contraignit Rostovtseff à l'exil. Ces deux volumes séduisent le lecteur par leur forte unité et par le souffle et la passion qui les animent. Ce sont aussi de très savants ouvrages. Rostovtseff y utilise pleinement toute la documentation archéologique disponible à son époque, et aucun de ses successeurs n'a réalisé une synthèse aussi brillante et aussi solide sur la vie économique des mondes grec et romain.